Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и дисциплина становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам.
Его непокорный дух постепенно пробуждает в других пациентах отделения давно забытое чувство свободы и достоинства. Однако сестра Рэтчед, чья власть никогда прежде не оспаривалась, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт. Между ними разворачивается напряжённая борьба, где каждая сторона отстаивает свои принципы и представления о нормальности.
