До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где он был уважаемым семьянином и свободным человеком. Внезапно ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, которое сулило новые возможности. Однако эта поездка обернулась для него кошмаром.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и лишён свободы. Вопреки законам и справедливости, его обратили в рабство, обрекая на долгие двенадцать лет тяжкого труда и унижений. Эта история стала горьким свидетельством жестокости рабовладельческой системы, существовавшей в те времена.